Internet en tant que réseau international d'ordinateurs :
Internet est un réseau international d'ordinateurs communiquant entre eux grâce à des protocoles d'échanges de données standard. Plus précisément, Internet est un réseau de réseaux : un interréseau. Le mot «Internet» vient de l'anglais «internetwork». Les différents ordinateurs branchés au réseau Internet peuvent communiquer ensemble de façon transparente pour l'usager, indépendamment des types d'ordinateurs utilisés (Mac, PC, Unix ou autres), mais en utilisant cependant les logiciels appropriés.
À l'origine, Internet reliait entre eux les sites informatiques militaires des États-Unis. Internet s'étend aujourd'hui à la grandeur de la planète et à des sites diversifiés: gouvernementaux, de recherche et d'enseignement, d'entreprises publiques ou privées, d'individus, etc. Le réseau continue de croître et de se diversifier chaque jour.
On associe souvent Internet à l'autoroute électronique. C'est confondre en fait le réseau et l'infrastructure matérielle des télécommunications, le câblage qu'il emprunte pour faire circuler l'information. Mais il est vrai qu'Internet marque un virage technologique et culturel important en diffusant aussi largement l'information sur médium électronique.
Présentement, Internet utilise les fils téléphoniques, les fibres optiques, les câbles intercontinentaux, les communications par satellite.
On rencontre aussi fréquemment les expressions «autoroute de l'information» ou «inforoute» pour parler d'Internet ou de l'infrastructure des télécommunications, selon le contexte.
Internet est géré par des comités de représentants pour chaque pays.
Les gestionnaires d'Internet ne se préoccupent que d'assurer la fonctionnalité du réseau.
On trouve dans Internet les fichiers informatiques, textes, images, sons, vidéos et autres que chaque participant au réseau a bien voulu mettre à la disposition de la communauté Internet. Oui, on peut y trouver des livres, des périodiques, des journaux, des logiciels, des films, tous en format électronique, donc «virtuel». Cependant, tout ce qui se trouve dans les bibliothèques ou les entreprises n'est pas dans Internet car, en effet, tout n'est pas disponible en format électronique et, aussi, tout n'est pas libre de droits d'auteur et de droits de diffusion. Malgré les milliards de fichiers qui se trouvent dans Internet, tout n'y est pas et ce qui s'y trouve n'est pas toujours gratuit. Chaque site organisant ses fichiers à sa guise, on se trouve plutôt en présence de plusieurs «bibliothèques virtuelles», plus ou moins bien nanties, quantitativement et qualitativement, plus ou moins bien organisées, plus ou moins redondantes, avec des objectifs et des publics cibles différents.
Trouver de tout ne signifie donc pas tout trouver. Une question préalable à toute stratégie de recherche d'information dans Internet est de se demander s'il est possible qu'un individu ou organisme ait eu quelqu'intérêt à mettre, gratuitement, à la disposition de la communauté Internet, cette information.
L'avantage indéniable de la circulation de l'information dans Internet est que la diffusion est instantanée et internationale. Des liens sont créés entre les documents et les membres du réseau.
L'information dans Internet est dans un état virtuel. C'est dire qu'elle n'est pas conservée à la façon bien tangible des pages d'un livre. Les sites sont éphémères. Ils disparaissent ou changent d'adresse sans préavis. L'authenticité de l'information est difficile à établir.
Avec la multiplication des sites payants et la venue de l'argent électronique, on peut s'attendre à ce qu'Internet devienne un système d'information à peu près universel.
